In 2016 zijn wij tijdens onze Amerika reis bij het Albuquerque International Balloon fiesta geweest. Dit feest vindt ieder jaar begin oktober plaats in Albuquerque, New Mexico. Het event duurt 9 dagen en is een echte belevenis om mee te maken. Het balloon fiesta is ooit begonnen op een parkeerterrein van een Mall, maar is uitgegroeid tot het grootste balloon fiesta’s ter wereld. Nu vindt het plaats op een speciaal gecreëerd terrein in Albuquerque het Balloon Fiesta park. Honderden ballonvaarders uit de hele wereld komen hier naar toe om mee te doen aan dit event. Het is het meest gefotografeerde event ter wereld, en het grootste jaarlijkse event van de United States.
Het terrein heeft de grootte van 54 football velden, en je kunt als bezoeker gewoon tussen de ballonen door wandelen. Ook tijdens het opstijgen in de hele vroege ochtend mag dit gewoon.
Als je het fiesta gaat bezoeken betekent dit dat je heel vroeg op zult moeten staan. Ten eerste omdat het event heel vroeg begint, ten tweede omdat het event heel veel bezoekers trekt, en je dus de tijd nodig hebt om bij het terrein te komen.
Het begint iedere dag om 6.00 uur met de dawn patrol. Hierbij gaan 6 ballonnen de lucht in om te kijken of de wind en het weer goed genoeg is om de rest van de ballonnen te laten opstijgen.
Te veel wind kan altijd roet in het eten gooien, want dan kunnen de ballonnen niet opstijgen. Tegelijkertijd krijgen alle balloonvaarders een meeting waar onder andere de windsnelheid op de verschillende hoogtes gedeeld wordt. Als de wind gunstig en niet te hard is, worden alle ballonnen klaar gemaakt om de lucht in te gaan. Dit op zich is al een spektakel. De ballonnen worden eerst met behulp van grote ventilatoren gevuld met lucht. Gelijk de brander erop zetten kan niet want dan zouden de ballonnen direct vlam vatten. Honderden ballonnen rijzen zich op terwijl op de achtergrond de lucht van kleur verandert vanwege de zonsopkomst.
Het event start met het opstijgen van de balloon van de dag, en het spelen van het volkslied, wat net als bij sportwedstrijden ook gezongen wordt door een (plaatselijke) bekendheid.
Hierna stijgen de ballonnen op. Steeds een ander vak want plus minus 700 ballonnen tegelijkertijd op laten stijgen gaat natuurlijk niet. Het gevoel tussen die opstijgende ballonnen te lopen, te zien hoe groot ze zijn, het enthousiasme van de bezoekers en deelnemers is heel bijzonder. Wij beide liepen daar met een brok in onze keel. Wat een speciaal gevoel om deel uit te mogen maken van zo iets bijzonders!
De dag dat wij er waren zouden ook de special shape ballonnen opstijgen, helaas stak er op een gegeven moment te veel wind op waardoor dit niet door kon gaan. Ballonnen die al omhoog staan worden dan weer heel snel neer gehaald, wat nog wel een klus is. Ondanks dat een balloon alleen maar gevuld is met lucht kan lucht dan toch nog heel veel wegen.
Tussen de ‘gewone’ ballonnen welke wel opgestegen zijn wordt er ook nog een competitie gehouden. Op het veld staan een aantal hoge palen. De balloonvaarders moeten proberen om een rubberen ring om een van die palen te werpen. Iedere paal vertegenwoordigd een andere prijs. En dit zijn niet zo maar prijzen! Dit kan bijvoorbeeld een motor zijn, maar ook een spiksplinternieuw nieuwe pick-up truc Chevrolet. Het is leuk om te zien hoe mede ballonvaarders boven het veld blijven hangen om te kijken hoe de ander probeert zijn ring om de paal te werpen. En daardoor te kunnen beoordelen hoe hoog, en vanuit welke richting ze de palen het beste kunnen benaderen om de beste mogelijkheid te hebben.
Om een uur of 11 is het ochtend gedeelte voorbij. Je kunt er dan voor kiezen om weg te gaan of op het terrein te blijven. Op het terrein staan veel eettentjes en andere standjes. Overdag wordt er ook een wedstrijd Carving gehouden, met een kettingzaag de mooiste figuren, dieren etc. uit een boomstronk toveren. Ook leuk om eens te zien hoe kunstzinnig deze mannen met hun kettingzaag om gaan!
Tegen het einde van de middag stroomt het terrein weer vol want ’s avonds worden de ballonnen weer onder lucht omhoog gezet en kun je genieten van opgloeiende ballonnen in het donker, alweer een spektakel om mee te maken, en ook hier mag je gewoon tussen de ballonnen doorlopen. De avond eindigt met een spectaculair vuurwerk.
Wil je dit festival ook eens bezoeken, zorg dan dat je een hotel in de buurt hebt. Het liefste op loopafstand. Of maak gebruik van de park en ride tickets. Je kunt je auto dan parkeren bij bijvoorbeeld een Mall en je wordt dan met die leuke gele schoolbussen naar het festival terrein gebracht en natuurlijk ook weer terug naar de mall. Probeer de weekenden te mijden, maar bekijk wel eerst het programma. Door de weeks heeft niet iedere dag ook een avond programma. Het jaar dat wij er waren heb ik begrepen dat in het weekend veel mensen nooit op het festival zijn aangekomen vanwege de vele en lange files richting het terrein.
Al met al, ben je in oktober in Amerika, en kun je het inplannen in je reis, plan dan zeker 1 of meer dagen Albuquerque in!
